Rafa Nadal contra Roger Federer, edición número 36

VALENCIA. Rafael Nadal y Roger Federer, dos tenistas para la historia, se verán las caras por trigesimosexta vez en sus respectivas carreras este miércoles, no antes de las 17:00 hora local (00:00 GMT), en octavos de final de Indian Wells, primer Masters 1000 de la temporada.

Federer tratará de ganar a Nadal tres veces seguidas por primera vez en su carrera, después de sus últimas victorias en las finales del Abierto de Australia y de Basilea (2015).

Desde 2004 no se enfrentaban tan pronto en un campeonato. Fue en el torneo de Miami, el primer choque que disputaron, cuando un Nadal adolescente, de 17 años, sorprendió al gran maestro por 6-3 y 6-3 en tercera ronda.

"Salí a la pista sin nada que perder", rememoró hoy Nadal. "Tenía mucha motivación al jugar contra el número uno (...) Fue un partido precioso, traté de salir a la pista, disfrutar y luchar por la victoria", agregó.

Han pasado 13 años y 35 partidos desde entonces, el último de ellos, en la reciente final del Abierto de Australia, donde el suizo se impuso en un partido épico por 6-4, 3-6, 6-1, 3-6 y 6-3 para obtener el Grand Slam número 18 de su trayectoria.

De esos 35 duelos previos, 31 de ellos han llegado en finales o semifinales. El español domina los enfrentamientos directos entre ambos con una marca de 23 victorias y 12 derrotas.

Quien se impuso en el primer set ha ganado siete de los últimos ocho partidos que han disputado. De hecho, Federer solo ha remontado en una ocasión tras perder el primer set.

El de mañana será el tercer cara a cara de estas leyendas en el desierto californiano, donde Federer le ganó la partida en las semifinales de 2012 (6-3 y 6-4), mientras que Nadal tumbó a su gran rival un año después en cuartos de final por 6-4 y 6-2. Entre ambos suman siete de los últimos 13 campeonatos en el torneo del Valle de Coachella.

"Es una parte del cuadro desafortunada para todos", reconoció Nadal tras superar hoy a Fernando Verdasco.

"No es bueno porque buenos jugadores quedarán fuera pronto. En este caso, da igual si estamos jugando bien, porque por nuestra parte del cuadro, solo uno de nosotros estará en semifinales. Eso es duro, pero no ocurre cada semana. Lo único que podemos hacer para evitarlo es estar más alto en el ránking", declaró Nadal.

Ambos están de vuelta y de qué manera, especialmente tras haber dejado atrás las lesiones.

Nadal llegó a Australia tras recuperarse de una lesión en la muñeca que le tuvo apartado desde el Masters 1.000 de Shanghai, casi dos meses y medio, y Federer, después de caer en Wimbledon, en julio, estuvo seis meses parado por una lesión en la rodilla.

"Estoy entusiasmado. Esto es para lo que vine aquí, para jugar contra gente como Rafa. Ahora ya lo tengo", indicó Federer, que superó hoy al estadounidense Steve Johnson.

"Lo veo realmente como otra oportunidad para seguir mejorando este temporada. Independientemente del resultado en Australia, y de que gane o pierda, voy a intentar salir ahí fuera y tratar de jugar de forma libre. Si me muevo bien, podré tener una oportunidad contra Rafa", pronosticó el suizo.